玄武湖最古老的名称是桑泊。根据《建康实录》记载,“始皇三十六年东巡,自江乘渡,望气者云:五百年以后,金陵有天子气,因凿钟阜,断金陵长陇以通流,至今称为秦淮,乃改金陵邑为秣陵县。” 秣马厉兵,秣是喂牲口的意思,秣陵即是牧马的地方,从金陵到秣陵,可见秦始皇用心良苦。金陵成秣陵,桑泊随之改为“秣陵湖”,从此玄武湖走上了更名之旅,名称一改再改,多达19个,这在中国众多的湖泊中实属罕见。
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“ 蒋陵湖与后湖 ”
211年,孙权将都城由京口(今镇江)迁往秣陵,改秣陵为建业,意为建帝王之大业。为了避祖父孙钟名讳,也为了纪念战死在钟山的汉代秣陵尉蒋子文,孙权将钟山改称蒋山,改秣陵湖为“蒋陵湖”。东吴定都建业后,皇宫为太初宫,宫城正北为玄武门。因湖位于宫城之后,所以又被称作“后湖”
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“ 练湖 ”
《丹阳记》记载:“吴孙皓宝鼎年间,丹阳县宣骞之母,年八十,浴于后湖,化为鼋。”后湖又名“练湖”。《丹阳记》是南朝刘宋时山谦之编纂,是今天能够考见最早的南京方志,除了记载丹阳郡城的城市建设、名胜古迹及有关事件外,还记载了江宁县、秣陵县、江乘县、溧水县、丹阳县、句容县等地的山川古迹。丹阳县县令宣骞之母沐浴的湖泊应是“曲阿后湖”,即今天的丹阳练湖。故玄武湖又名“练湖”疑为古人混淆了南京与丹阳的后湖。
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“ 北湖 ”
317年,司马睿在晋朝宗室与南北大族拥戴下,在建康(今南京)即位为晋王,318年正式即位,建立东晋,史称晋元帝。为收复北方失地, 320年晋元帝对玄武湖进行疏浚,加深湖床,扩大水域,作为训练水师的重要场所。因湖在钟山之西北,故改湖名为“北湖”。
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“ 太液池与玄武湖 ”
446年,南朝宋文帝刘裕效仿汉武帝,把玄武湖当作长安的太液池,运用“三山一池”的造园手法,拟利用疏浚泥土,在湖中建方丈、蓬莱、瀛洲三座小岛,喻为海上“三神山”,这是“太液池”的来历。虽然他建造三神山的设想被“尚书右仆射何尚之固谏乃止”,不过这并没有妨碍宋文帝将玄武湖建成为皇家园林湖泊,并根据都城四神布局的需要,改称“玄武湖”。
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“ 饮马塘与昆明池 ”
453年,刘骏起兵诛杀弑君篡位的刘劭,登上皇位,改年号孝建,史称宋孝武帝。刘骏即位后雄心勃勃,将玄武湖改称“昆明池”,并于461年和463年两次在此大阅水军。玄武湖成为了演兵场,也许是战马数量太多,操练过于频繁,因此民间形象地称之为“饮马塘”。将玄武湖当作“昆明池”是模仿汉武帝,公元前120年,为了攻打西南的昆明国,汉武帝下令仿照滇池的形貌,开凿昆明池练习水战。这也是北京昆明湖名称的出处。
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“ 习武湖与练武湖 ”
465年末,宋明帝刘彧即位。宋明帝在位期间疑忌宗室、猜忌功臣,以致许多无故臣民被杀。他虽为昏君,但没忘北伐,希望有朝一日能入主中原。泰始年间(465~471年)宋明帝仍把玄武湖作为操练水师的重要基地,并改湖名为习武湖,又称练武湖,表明其北伐决心。
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“ 太子湖 ”
南朝梁天监年间(502~519年),太子萧统植莲于湖中,并在老洲(梁洲)建造梁园,和文人学士在此商讨学术、酬和诗文、商榷古今,编纂《文选》。后来萧统不慎落湖染疾去世,享年31岁。为了纪念他,玄武湖一度改称“太子湖”。
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“ 真武湖 ”
569年正月,陈宣帝陈顼即位。他想趁北齐腐败日甚之时,收复淮南失地。太建年间(569~582年),陈宣帝改湖名为“真武湖”,“真武”即玄武之意。“五百楼船十万兵,登高阅武陈云生。” 579年宣帝举行了玄武湖历史上规模最大的一次水上阅兵活动。
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“ 放生池 ”
759年三月,唐肃宗诏令“于天下各州县临江带郭处,各置放生池。始于洋州兴道,迄于升州江宁秦淮太平桥,凡八十一所。”升州(南京)刺史颜真卿遂将玄武湖辟为“放生池”。1020年(宋天禧四年),玄武湖改称放生池。
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“ 后湖黄册库 ”
1381年,明朝开始实行赋役黄册制度。为保存数量庞大的黄册,朱元璋选定“形势天造地设”的玄武湖,作为存放国家级档案黄册的处所,时称“后湖黄册库”。“为贮版图人罕到,只余楼阁夕阳低”。此后近260年时间里,玄武湖成为了一代禁地。
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“ 元武湖与后湖洲 ”
清康熙年间,为避康熙帝玄烨名讳,凡在大清王朝统治的区域内,带有“玄”字的名称一律更改。如北京故宫的玄武门改称为“神武门”。因此,玄武湖改称“元武湖”,但南京的百姓仍习惯称玄武湖为“后湖洲”。
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“ 五洲公园 ”
1909年,为迎接南洋劝业会的召开,方便中外宾客游览玄武湖,经奏准辟建了丰润门(玄武门)。丰润门的开辟,标志着玄武湖正式成为近代历史意义上的公园。1928年8月19日,玄武湖作为公园对外正式开放。1929年9月,南京市长刘纪文发表了《市政府宣言》,将玄武湖改称“五洲公园”。五洲即亚洲(环洲)、欧洲(樱洲)、美洲(梁洲)、翠洲(非洲)和菱洲(澳洲)。至于改名的理由,他在《五洲公园记》中说:“世界之五洲,终身能游者,举世无几人?湖中之五洲,不半日已遍历其地。昔人谓登泰山而小天下,今则游玄武湖者,可以小五洲矣。” 1934年4月南京市长石瑛颁布命令,将五洲公园改为玄武公园。
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“ 人民公园 ”
1966年文革时期改称“人民公园”,1972年3月,玄武湖公园名称重新恢复。
桑泊、秣陵湖、蒋陵湖、后湖、北湖、玄武湖、太液池、昆明湖、饮马塘、习武湖、练武湖、太子湖、真武湖、放生池、后湖黄册库、元武湖、后湖洲、五洲公园和人民公园。从先秦两汉至今,玄武湖先后共有19个名字,每一个名称的背后,都有一段历史和故事。
总的来说,六朝时期南京城头不断变幻大王旗,玄武湖名称也改动频繁。不过,其中最被认可、流传最广的还是“玄武湖”。今天这个名字不仅成为了这座曾经的皇家园林湖泊流传下来的唯一文化遗存,而且蕴含了独特的文化内涵。
“玄武,谓龟蛇。位在北方,故曰玄。身有鳞甲,故曰武”。玄武起源于中国古人对宇宙的崇拜,又称真武,后来又有玄武神、真武大帝的说法,是中国古代神话中青龙、白虎、朱雀、玄武四大神兽之一,为掌管北方的神灵。玄武为龟蛇合体,一直是长寿安康的象征,被视为吉祥长寿的瑞物,民间更赋予其许多美好的寓意,比如求福加寿、风调雨顺、富贵长久、求子求财等。明成祖朱棣因长期镇守北疆,推崇玄武神,曾大修武当山,推广真武大帝的祭祀与信仰。